[뉴스통 - 김광열 기자 ] 최근 공표된 전남 광양시장과 순천시장 여론조사가 기본적인 전제조차 무시한 채 실시·공표된 사실이 드러나면서 여론조사의 공정성과 신뢰성이 심각하게 훼손됐다는 비판이 거세지고 있다.

불출마를 선언했거나 출마 의사가 없는 인물을 조사 대상에 포함하고, 실제 출마 의사를 밝히거나 출마가 거론되는 인사를 배제한 것은 여론조사 설계 자체가 왜곡됐다는 지적이 따른다.

28일 데일리한국의 취재에 따르면 전날 스트레이트뉴스 의뢰로 조원씨앤아이가 지난 24~25일 2일간 전남 광양시 거주 18세 이상 남녀 506명을 대상으로 전남 광양시장 여론조사를 정인화 광양시장, 박성현 전 여수광양항만공사 사장, 서동용 전 국회의원, 김태균 현 전라남도의회 의장, 문양오 전 광양시의원 등을 조사해 공표했다.

하지만 이미 불출마를 공식 선언한 문양오 전 시의원과 출마 선언을 하지 않은 서동용 전 국회의원이 조사 대상에 포함된 반면, 출마 의사를 밝힌 이충재 출마예정자는 조사 대상에서 제외돼 물의를 빚고 있다.

유권자에게 실제 존재하지 않는 선택질문지를 제시하고, 실제 출마예정자는 제거한 조사로, 여론 형성 과정에 중대한 혼선을 초래할 수 있는 결함이라는 평가가 나온다.

순천시장 여론조사도 상황은 비슷하다. 출마 의사가 없는 이복남 조국혁신당 지역위원장이 조사 대상에 포함된 반면, 출마 선언을 한 한숙경 전남도의원은 배제됐다. 순천의 경우 노관규, 손훈모, 오하근, 허석, 서동욱, 이성수, 이복남 등 7명의샘플을 적용했다.

업계에 따르면 "출마하지 않겠다고 밝힌 인사나 출마 의사가 확인되지 않은 인물을 후보군에 포함할 경우 지지율 자체가 부정확해질 수 있다"는 설명이다. 즉 출마 의사가 없는 인물을 포함하면 응답자가 가정적·비현실적 선택을 하게 돼 지지율 데이터가 이른바 ‘오염된 데이터’가 될 수 있다는 것이다.

전문가들은 "출마 여부가 명확하지 않은 인물을 조사 대상에 포함할 경우 해당 인물의 지지율뿐 아니라 전체 조사 결과의 신뢰성이 훼손될 것"이라고 지적했다.실제 선거 구도와 무관한 응답이 반영되면서 특정 후보의 지지율이 과대 또는 과소 평가될 가능성이 커지고, 여론조사가 민심을 반영하기보다 왜곡된 인식을 확산시키는 도구로 전락할 수 있다는 우려다.

이와 같은 여론조사 오류는 "표본 추출, 응답률, 질문 설계, 결과 해석, 공표 과정 전반에서 발생하지만, 조사 대상 후보 선정은 여론조사의 출발점이자 핵심 요건이라는 점에서 책임이 가볍지 않다"는 것이다.

또한 "‘투표 의향’과 ‘후보 지지’를 구분하지 않은 질문 설계는 특정 후보의 지지 기반을 과대평가하고 유권자 의사를 단순화해 선거 예측 왜곡과 정치적 양극화를 심화시킬 수 있다"는 비판이다.

전문가들은 "여론조사의 신뢰도를 확보하기 위해 조사 시점 기준 출마 여부가 명확히 확인된 인물만을 후보군에 포함해야 하며, 불가피하게 포함할 경우에도 가정 조건을 명확히 고지해야 한다"고 강조했다.

한숙경 순천시장 출마예정자는 이번 여론조사와 관련해 강하게 반발했다. 그는 본지와의 통화에서 “여론조사에서의 의도적 배제는 단순한 실수가 아니라 여론을 왜곡하는 행위로, 민주주의의 기본 원칙을 훼손하는 중대한 문제”라고 말했다.

이어 “출마 의사가 없는 인물을 포함하고 실제 출마자를 배제한 조사는 유권자의 판단을 흐리게 하고 선거 질서를 심각하게 훼손한다”며 “이 같은 여론조사는 즉각 바로잡혀야 한다”고 강조했다.